신용 디폴트 스왑은 특정 채권이나 대출의 채무 불이행 위험을 매수자에게서 매도자로 이전하는 계약이다. CDS 매수자(보호 매수자, Protection Buyer)는 주기적으로 프리미엄(스프레드)을 지급하고, 신용 사건(Credit Event) 발생 시 액면가와 회수 가치의 차액을 보전받는다. CDS 매도자(보호 매도자, Protection Seller)는 프리미엄 수익을 얻지만, 채무 불이행 시 손실을 부담한다. 계약 기간은 통상 1년에서 10년이며, 가장 일반적인 만기는 5년이다.

CDS는 단일 기업 또는 단일 채권을 대상으로 하는 Single-name CDS와 복수 기업의 신용 위험을 묶은 Index CDS로 구분된다. 거래 목적에 따라 헤지용, 차익거래용, 투기용으로 활용된다.

CDS 거래는 장외시장(OTC)에서 이루어지며, 최근에는 표준화된 계약이 청산소(Clearing House)를 통해 중앙 청산된다. 계약 체결, 프리미엄 지급, 신용 사건 발생 시 결제로 진행된다.

CDS 매수자는 채권이나 대출 포트폴리오의 신용 위험을 헤지하거나, 특정 기업의 신용도 악화에 베팅한다. M&A 실무에서는 인수 금융 리스크 관리 도구로 활용된다.

CDS 매도자는 프리미엄 수익을 목표로 신용 위험을 인수한다. 금융기관, 헤지펀드, 보험사가 주요 매도자이다.

CDS는 M&A 거래에서 인수 대상 기업의 신용도를 실시간으로 평가하는 시장 지표로 활용된다. CDS 스프레드가 급등하면 기업의 재무 안정성에 대한 시장의 우려를 반영하며, 이는 거래 가격 재협상이나 거래 중단으로 이어질 수 있다. 레버리지 매수 시 CDS 시장 가격은 차입 금리, 대출 약정 조건, 신디케이션 성공 가능성을 예측하는 선행 지표이다.

전략적 관점에서 CDS는 인수 금융 구조 설계 시 차입 비용과 헤지 비용의 Trade-off를 평가하는 도구이다. PE 펀드는 포트폴리오 기업의 CDS를 매수해 Exit 시점까지 신용 리스크를 관리하며, 전략적 매수자는 인수 후 통합 과정에서 발생할 수 있는 단기 신용등급 하락에 대비한다. 거래 구조 측면에서는 Mezzanine 금융, 신주인수권부사채(Convertible Bond), High Yield Bond 발행 시 CDS 스프레드가 투자자 수요와 발행 조건에 영향을 미친다. 조직·지배구조적으로는 채권단 약정(Covenant) 위반 리스크, 조기 상환 요구(Acceleration), 담보 제공 의무 발동 여부를 모니터링하는 지표로 활용된다.